석유 및 가스 가격 급등, 기후 위기로 인해 원자력에 대한 관심이 높아지고 있습니다.

텍사스주 베이 시티 근처의 남부 텍사스 원자력 발전소.

워싱턴 — 전 세계 국가의 고위 관리들은 수요일 러시아의 우크라이나 침공으로 인해 석유 및 천연가스 가격이 급등하고 온실가스 배출을 줄이기 위한 장기적인 노력이 진행되는 가운데 원자력 발전에 대해 수십 년 동안 이어온 회의론을 다시 생각하고 있다고 말했습니다.

원자력 발전의 높은 비용과 안전성에 대한 지속적인 우려에도 불구하고 정부 관계자들은 이제 원자력을 원자재 가격 급등으로부터 자신을 보호하고 풍력 및 태양 에너지의 불일치에 대비하여 전력망을 강화하기 위한 수단으로 보고 있습니다.

지난 수요일 워싱턴에서 국제원자력기구(IAEA)가 주최한 회의에서 부유한 국가와 개발도상국의 정부 장관들이 차례로 기후변화 대응 수단으로 원자력을 사용하겠다는 의지를 선언했습니다.

제니퍼 그랜홀름 미국 에너지부 장관은 "우크라이나에서 일어나고 있는 일이 모든 국가가 에너지를 한 국가에서 조달할지, 아니면 자체적으로 발전할 수 있는 기회를 원하는지 재평가하고 있다는 것을 알고 있다"고 말했습니다. "기후 위기 상황에서 원자력은 최우선 순위에 있습니다."

프랑스 국회가 국가의 원자력 의존도를 줄이기로 결정한 지 7년 후, 에마뉘엘 마크롱 대통령은 올해 초 최소 6개의 신규 발전소 건설 계획을 발표했습니다. 독일은 원전의 미래를 재고하면서 3개의 원전 폐쇄를 연기했고, 영국은 2개의 신규 원전을 건설하고 있다.

미국 의회는 최근 발전소의 추가 폐쇄를 연기하기 위해 원자력 세금 공제 창설을 승인했으며, 동시에 에너지부와 마이크로소프트 공동 창립자 빌 게이츠와 같은 민간 투자자들은 개발에 수십억 달러를 쏟아 붓고 있습니다. 그들은 차세대 원자로가 기존 원자로의 안전성과 비용 문제를 가지지 않기를 바라고 있습니다.

유엔에 보고하는 국제원자력기구(IAEA) 사무총장 라파엘 그로시(Rafael Grossi)는 "우리는 진전을 보기 시작했지만 수십 년 동안의 부진한 정책 이후에야 이제야 보인다"고 말했습니다. "이 변화는 미국처럼 성숙하고 원자력 에너지 사용자가 확인된 국가에서 뚜렷하게 나타나고 있습니다."

온실가스를 배출하지 않는 원자력은 기후 위기에 대한 논리적이지만 논란의 여지가 있는 해결책이었으며, 반세기가 넘는 역사를 지닌 잘 확립된 기술이었습니다. 그러나 산발적인 재난, 가장 최근인 2011년 일본 후쿠시마 다이이치 원자력 발전소의 용해로 인해 오랫동안 정부 관료들은 잠시 멈춰섰고 환경 단체의 반대를 불러일으켰습니다.

그러나 러시아군이 우크라이나 국경을 넘은 지 10개월이 지나 유럽의 천연가스와 전력 가격이 정상 수준의 몇 배에 머물게 되자 관리들은 원자력에 대해 다시 한 번 검토할 용의가 있습니다.

전 세계 정부에 에너지 정책에 대해 자문을 제공하는 국제에너지기구(International Energy Agency)의 파티 비롤(Fatih Birol) 전무이사는 "나는 작년에 원자력이 다시 돌아올 것이라고 말했다. 그리고 우크라이나 침공 이후 원자력의 바람은 이제 훨씬 더 강해졌다"고 말했다. "우리는 최초의 진정한 글로벌 에너지 위기에 처해 있습니다."

또한 정부의 관심을 이끄는 것은 더 효율적일 뿐만 아니라 이론적으로 용융 방지가 가능한 차세대 원자로의 개발입니다.

아직까지는 상업적 운영을 위한 첨단 원자로가 건설되고 있지 않습니다. 그러나 게이츠의 원자력 스타트업인 테라에너지(Terra Energy)와 함께 일부 기업들은 와이오밍주의 폐쇄된 석탄발전소에 소규모 첨단 원자로 건설을 준비하면서 테스트 단계에 진입하고 있다.

게이츠는 수요일 컨퍼런스에서 비디오 출연을 통해 "우리는 개인용 컴퓨터로 이어진 인생을 바꾸는 획기적인 순간과 마찬가지로 에너지 혁신의 중추적인 순간에 있습니다"라고 말했습니다.

정부 관료들이 직면한 문제는 해당 기술이 입증될지 여부뿐 아니라 원자력 산업이 금세기 중반까지 순배출 제로라는 기후 목표를 달성할 수 있을 만큼 빠르게 규모를 확장할 수 있는지 여부입니다.